Le Chef-d’oeuvre inconnu. Entre génie et folie

Du 18.11.2021 au 06.03.2022 Commissaire(s): Yves Gagneux Maison de Balzac
Le Chef-d’oeuvre inconnu est l’un des romans les plus célèbres de Balzac. Alliant intimement les thèmes de l’érotisme, de l’esthétique et de la mort, ce texte a inspiré les philosophes comme les artistes, apparaissant comme une source inépuisable de création et de réflexion. L’exposition se propose de témoigner de cette influence.

Grâce à une sélection inédite de peintures, dessins et ­films des XXe et XXIe siècles, l’exposition délivre une véritable réflexion sur l’art. Les oeuvres d’artistes majeurs comme Pablo Picasso ou Anselm Kiefer, s’inspirent de ce conte fantastique devenu, au fi­l des reprises faites par Balzac, un essai philosophique sur la ­finalité de l’expression artistique.

 

Le Chef-d’oeuvre inconnu, une exégèse de l’art

Le Chef-d’oeuvre inconnu met en scène dans le Paris du début du XVIIe siècle, deux grands peintres ayant existé, Nicolas Poussin et Frans Pourbus le jeune, ainsi qu’un troisième fictif, maître Frenhofer.

Les six éditions du Chef-d’oeuvre inconnu, parues du vivant de Balzac, témoignent de l’habitude de l’écrivain de corriger sans cesse ses oeuvres, mais aussi de son attachement particulier à cette nouvelle. Au fil des réécritures, le conte fantastique devient roman philosophique, et l’histoire d’amour s’accompagne d’une réflexion majeure sur le concept d’art. Il en résulte une complexité, une intensité psychologique, une multiplicité des thèmes qui, amplifiées par la profondeur de la pensée et la subtilité de l’écriture, expliquent la fécondité d’un récit où chacun relève des pensées différentes, voire contradictoires.

Comment figurer l’être humain ? Qu’est-ce que l’art ? Frenhofer est-il le prophète génial de la modernité artistique ou au contraire un peintre fou ? Est-il possible d’associer l’amour et l’art ? Autorisant des lectures multiples, Le Chef-d’oeuvre inconnu a stimulé nombre d’artistes qui se sont approprié cette nouvelle pour développer des réflexions personnelles, exprimées dans les oeuvres exposées.

Le Chef-d’oeuvre inconnu propulsé au firmament de l’histoire de l’art grâce à Picasso

Les premiers illustrateurs de cet ouvrage s’en tiennent à des représentations littérales, personnages ou scènes d’atelier. En 1926, l’éditeur et marchand d’art Ambroise Vollard décide d’utiliser des études graphiques de Picasso. Ces dessins sont complétés par des planches spécialement commandées pour ce projet. Dans ces treize gravures, Picasso explore les rapports de l’artiste avec son modèle, un thème qu’il apprécie et que Balzac aborde dans son roman. Quelques années plus tard, Picasso s’installe rue des Grands-Augustin, à l’adresse même où commence la nouvelle de Balzac. Il y réalisera notamment son propre chef d’oeuvre : Guernica.

Le Chef-d’oeuvre inconnu à l’écran

Avec La Belle Noiseuse, Le Chef-d’oeuvre inconnu fait son entrée au cinéma sous l’oeil de Jacques Rivette. Pour cette adaptation, la question de la représentation du chef-d’oeuvre de Frenhofer devient primordiale. En 1990, le réalisateur choisit Michel Piccoli pour incarner le vieux maître mais s’adresse à un peintre, Bernard Dufour, pour dessiner devant la caméra les formes de la jeune Emmanuelle Béart. Dans cette oeuvre cinématographique, Jacques Rivette aborde une nouvelle fois le thème du modèle, de sa personnalité et de ses interactions avec l’artiste, mais dans un sens très personnel. La projection d’extraits du film accompagnera l’exposition inédite de quatre oeuvres de Dufour, dont une marquée par l’empreinte du pied de Jane Birkin.

Balzac, source d’inspiration de la création contemporaine

D’autres grands artistes tels Eduardo Arroyo, Paula Rego, Anselm Kiefer et Callum Innes vont à leur tour s’approprier le Chef-d’oeuvre inconnu. En adaptant très librement le roman, Eduardo Arroyo, Jacques Rivette, Bernard Dufour ou Paula Rego s’inscrivent dans la descendance de Picasso car chacun offre une approche singulière, et suggère une nouvelle manière de lire le récit. En sélectionnant quelques oeuvres parmi les plus remarquables, l’exposition souligne la complexité de la réflexion de Balzac qui, aujourd’hui encore, contribue à nourrir la création artistique.